在其最基本的形式中，光电传感器是一种类似开关的设备，其中机械执行器或杠杆臂功能被光束取代。这种由发光二极管(LED)产生的光束可用于检测距离从1英寸到数百英尺不等的物体。

　光电传感器通过感测光电探测器接收到的光量的变化来工作。光的变化可能是由物体的存在或不存在、物体的大小、形状、反射率或颜色引起的。

　光电传感器有三种基本类型：透射光束（也称为对射）、回射型和漫反射型。

　在透射光束类型中，光源（LED）和接收器彼此相对放置，以便发射光照射在接收器上。当物体打破光束时，传感器会改变状态。

　回射式传感器在一个单元中包含光发射器和光电探测器，以及一个信号放大器。光束从传感器投射到回射目标并返回到传感器。当物体中断光束时会被感应到。由于易于安装、对准和相对较低的成本，回归反射传感器是最受欢迎的。

　最后，与回射型一样，漫反射传感器也包含一个光发射器、光电探测器和放大器。但是，在这种情况下，被检测物体必须充当反射器。传感器发出的光照射到要检测的物体上并在多个方向上散射——其中一小部分返回到光电传感器。然后设备改变状态。